올리브오일과 간 건강, 연구가 주목하는 흐름

왜 지금, 간과 올리브오일인가

현대인의 식습관이 고지방·고당류 위주로 바뀌면서 비알코올성 지방간질환(NAFLD)에 대한 관심이 높아지고 있다. 세계보건기구(WHO) 자료에 따르면 전 세계 성인의 약 25%가 비알코올성 지방간 관련 위험 요인을 보유한 것으로 추정된다. 이런 흐름 속에서 지중해식 식단의 핵심 기름인 엑스트라버진 올리브오일(EVOO)이 간 대사에 어떤 방식으로 관여하는지를 탐구하는 연구가 꾸준히 축적되고 있다.

간은 하루에도 수백 가지 대사 반응을 처리하는 장기다. 지방 분해, 단백질 합성, 독소 해독 등 광범위한 기능을 수행하는 만큼, 식이 지방의 종류와 질이 간세포 환경에 영향을 줄 수 있다는 점은 여러 연구에서 지속적으로 논의되어 왔다.

올레산과 폴리페놀, 무엇이 주목받는가

EVOO의 주요 성분은 크게 두 가지 축으로 나뉜다. 첫째는 단일불포화지방산인 **올레산(oleic acid)**으로, EVOO 지방산 구성의 70~80%를 차지한다. 둘째는 올레유로페인, 하이드록시타이로솔 등으로 대표되는 **페놀성 화합물(폴리페놀)**이다.

2021년 《Nutrients》 저널에 게재된 검토 논문에 따르면, 올레산이 풍부한 식이 지방은 간세포 내 중성지방 축적을 억제하는 방향으로 작용할 수 있다고 보고된 바 있다. 또한 동 논문은 EVOO의 페놀 화합물이 산화 스트레스 지표를 낮추는 방향으로 기여할 수 있다는 동물 실험 및 소규모 임상 데이터를 함께 인용했다. 다만 연구진은 대규모 무작위 대조 연구가 부족하므로 인과관계를 단정하기는 이르다고 명시했다.

폴리페놀 함량은 품종, 수확 시기, 압착 방식에 따라 크게 달라진다. 조기 수확·콜드프레스 방식으로 생산된 EVOO일수록 페놀 함량이 높은 경향이 있다고 알려져 있다.

지방간 연구에서 EVOO가 언급되는 맥락

지중해식 식단과 간 건강의 관계를 다룬 연구들은 대개 EVOO를 핵심 변수 중 하나로 설정한다. 2019년 《Journal of Hepatology》에 발표된 스페인 다기관 코호트 연구(PREDIMED 파생 분석)에 따르면, 지중해식 식단을 충실히 따른 그룹에서 간 지방 수치가 낮게 유지되는 경향이 관찰되었다고 보고된 바 있다. 연구진은 이 효과가 EVOO 단독에 의한 것인지, 식단 전체의 시너지인지는 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.

한편 간의 염증 반응 경로인 NF-κB 신호를 억제하는 방향으로 올레유로페인이 작용할 수 있다는 세포 실험 결과도 보고된 바 있다(2020년,《Food & Function》). 그러나 세포 실험 결과를 인체에 직접 적용하는 데는 한계가 있으므로, 이를 효능으로 단정하기는 이르다.

식단에서 EVOO를 활용할 때 고려할 점

연구가 시사하는 방향을 일상에 적용하고자 한다면, 몇 가지 실용적인 맥락을 이해해 두는 것이 도움이 될 수 있다.

품질 지표 확인. 산도(FFA)가 낮고 폴리페놀 함량이 명시된 제품일수록 페놀 화합물 섭취량을 가늠하기 쉽다. 유럽식품안전청(EFSA)은 하루 20g의 EVOO를 통해 올레오칸탈 등 페놀 화합물을 꾸준히 섭취할 수 있다는 가이드라인을 제시한 바 있다.

가열 온도 관리. 고온에서 장시간 가열하면 폴리페놀이 분해될 수 있다고 알려져 있다. 소테나 마무리 드리즐 등 비교적 낮은 온도 조리에 활용하면 성분 보존에 유리하다.

전체 식단의 맥락. EVOO 단독보다 채소, 통곡물, 콩류와 함께 구성되는 지중해식 패턴 전체가 간 대사에 더 의미 있는 영향을 줄 수 있다고 연구자들은 제안한다.

아직 남아 있는 질문들

연구의 흐름은 긍정적인 방향을 가리키고 있지만, 아직 풀리지 않은 부분도 많다. 최적 섭취량, 품종별 폴리페놀 차이가 인체 반응에 미치는 영향, 장기 복용 효과 등은 더 많은 대규모 임상 연구가 필요한 영역으로 남아 있다. 현재의 근거만으로는 EVOO가 간 질환을 예방하거나 치료한다고 단정하기는 이르며, 개인의 건강 상태에 따라 식이 조언은 달라질 수 있다.

올리브오일은 수천 년간 지중해 식문화의 중심에 있었다. 그 오랜 전통을 과학이 조심스럽게 들여다보는 중이라는 사실 자체가, 이 기름을 식탁에 올리는 하나의 이유가 될 수 있다.