체질량지수 너머를 보다 — 올리브오일과 식이 지방 질이 대사 건강에 미치는 임상 동향

체중이 같아도 대사가 다를 수 있다

비만 연구의 오랜 기준선은 체질량지수(BMI)였다. 몸무게를 키의 제곱으로 나눈 이 단일 수치는 수십 년간 비만 여부를 판단하는 간편한 도구로 쓰였다. 그러나 같은 BMI를 가진 두 사람이 전혀 다른 혈중 지질 수치, 인슐린 민감도, 내장 지방 분포를 보일 수 있다는 사실이 점차 부각되면서, 연구자들은 '무엇을 먹었는가', 특히 '어떤 종류의 지방을 섭취했는가'에 주목하기 시작했다.

2023년 《Nutrients》에 게재된 체계적 문헌 고찰에 따르면, 포화지방 위주의 식단과 불포화지방 위주의 식단은 총 칼로리 섭취량이 동일하더라도 내장 지방 축적 경로와 인슐린 반응 패턴에서 차이를 보이는 경향이 보고된 바 있다. 이는 '얼마나 먹느냐'만큼이나 '어떤 지방을 먹느냐'가 대사 건강과 관련 있을 수 있음을 시사한다.

올리브오일이 대사 연구에서 주목받는 이유

엑스트라 버진 올리브오일(EVOO)은 단일불포화지방산인 올레산(oleic acid)을 주성분으로 하며, 여기에 폴리페놀, 토코페롤, 스쿠알렌 등 생리활성 성분이 함께 들어 있다. 지방산 구성만이 아니라 이 '부수적' 성분들이 대사 지표에 어떤 역할을 할 수 있는지가 최근 연구의 핵심 질문이 되고 있다.

스페인 코르도바대학교 연구팀이 주도한 PREDIMED(지중해식 예방) 연구는 심혈관 위험군 성인 7,447명을 대상으로 진행된 대규모 무작위 대조 임상으로, 엑스트라 버진 올리브오일을 보충한 지중해식 식단 그룹이 저지방 대조 식단 그룹에 비해 허리둘레 증가 폭이 작고 공복 혈당 지표가 안정적인 경향을 나타냈다고 보고된 바 있다. 연구진은 이러한 결과가 올레산의 지방산 프로파일뿐 아니라 폴리페놀 등 미량 성분과의 복합 작용일 가능성을 제시했다.

또한 2022년 《Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism》에 실린 연구에 따르면, 올리브오일 유래 폴리페놀인 올레오칸탈(oleocanthal)과 하이드록시타이로솔(hydroxytyrosol)이 지방 조직의 염증 관련 마커와 연관이 있을 수 있다는 결과가 보고되었다. 다만 연구진은 이를 임상적 효과로 확정하기에는 추가 연구가 필요하다는 점을 명시했다.

지방 질과 내장 지방 — 최신 임상 동향

내장 지방은 피하 지방과 달리 간, 심장, 췌장 등 주요 장기를 둘러싸며 대사 교란과 관련이 깊다고 알려져 있다. 최근 연구들은 동일 칼로리 조건에서도 지방의 종류에 따라 내장 지방 분포에 차이가 나타날 수 있다는 가능성을 탐색하고 있다.

2021년 《Obesity》 저널에 발표된 무작위 교차 임상에 따르면, 포화지방 고함량 식단을 8주간 섭취한 그룹은 불포화지방 고함량(주로 올리브오일) 식단 그룹에 비해 간 지방 함량이 더 증가하는 경향이 관찰됐다고 보고된 바 있다. 해당 연구는 스웨덴 칼린스카 연구소 팀이 수행했으며, 두 그룹의 총 칼로리는 동일하게 통제됐다.

물론 이러한 결과가 모든 비만 유형에 일반화될 수 있다고 단정하기는 이르다. 개인의 유전적 배경, 장내 미생물 구성, 기저 건강 상태에 따라 반응이 달라질 수 있으며, 단일 연구의 결론을 식이 지침으로 바로 적용하는 데는 신중함이 요구된다.

지중해 식단 맥락에서 올리브오일을 바라보다

올리브오일의 대사 관련 연구 결과 대부분은 올리브오일 단독이 아니라 채소, 통곡물, 견과류, 생선 등과 함께 구성된 지중해식 식단의 맥락에서 나온 것이다. 이 점은 해석 시 중요하게 고려해야 한다. 특정 식품 하나를 분리해 마치 독립적인 대사 효과가 있는 것처럼 받아들이면 연구의 본래 맥락을 왜곡할 수 있기 때문이다.

세계보건기구(WHO) 유럽 지역 사무소가 2022년에 발간한 식이 지방 가이드라인 보고서는 포화지방을 불포화지방으로 대체하는 것이 심혈관 및 대사 건강과 관련한 위험 요소 감소에 기여할 수 있다고 평가하면서도, 전체적인 식사 패턴의 질을 함께 고려해야 한다는 점을 강조했다. 올리브오일은 이러한 '지방 대체'의 대표적 선택지로 언급된다.

한편 올리브오일의 품질 자체도 연구의 변수가 된다. 정제 올리브오일보다 엑스트라 버진 등급의 올리브오일이 폴리페놀 함량이 높다는 점은 잘 알려져 있으며, 동일하게 '올리브오일'로 분류되더라도 품질 차이에 따른 생리활성 성분 수준은 상당히 달라질 수 있다고 알려져 있다.

연구가 아직 답하지 못한 것들

대사 건강에서 식이 지방 질의 역할은 점점 더 구체적으로 탐구되고 있지만, 아직 해결되지 않은 질문도 적지 않다. 얼마나 오랜 기간, 어떤 용량으로, 어떤 식단 맥락에서 섭취해야 의미 있는 대사 변화가 나타날 수 있는지에 대한 장기 데이터는 부족한 상황이다.

또한 대부분의 임상 연구는 유럽, 특히 지중해 연안 인구를 중심으로 이루어졌기 때문에, 식문화와 유전적 배경이 다른 동아시아 집단에서의 적용 가능성을 별도로 검토할 필요가 있다고 연구자들은 지적하고 있다.

그럼에도 불구하고 '어떤 지방을 선택하느냐'는 식탁의 오래된 질문에, 과학은 점점 더 세밀한 답을 내놓기 시작하고 있다. 체중의 숫자보다 지방의 종류와 질에 주목하는 흐름은, 비만 과학의 초점이 BMI 하나에서 식이 패턴 전체로 이동하고 있음을 보여주는 신호로 읽힌다.