갱년기 전후 뼈 밀도와 올리브오일 — 폐경기 골대사 임상 동향 살펴보기

폐경과 뼈 — 왜 이 시기가 결정적인가

여성의 뼈 밀도는 30대 중반에 정점을 찍은 뒤 서서히 감소하기 시작한다. 그러나 폐경을 전후한 5~7년 사이에는 그 속도가 눈에 띄게 빨라진다. 에스트로겐은 파골세포(osteoclast)의 과활성을 억제하는 역할을 하는데, 폐경으로 에스트로겐 분비가 줄어들면 뼈 흡수(bone resorption)가 뼈 형성(bone formation)을 앞지르는 불균형이 생긴다. 세계보건기구(WHO) 자료에 따르면, 50세 이상 여성 세 명 중 한 명은 골다공증성 골절을 경험할 위험이 있는 것으로 추산된다.

이런 배경에서 칼슘·비타민D 외에 식이 지방의 질이 골대사에 미치는 영향이 주목받기 시작했다. 특히 지중해식 식단의 핵심 지방 공급원인 엑스트라버진 올리브오일(EVOO)이 연구자들의 시선을 끌고 있다.

올리브오일과 골대사 — 연구들이 말하는 것

올리브오일이 뼈에 미칠 수 있는 영향을 탐색한 대표적인 연구로는 스페인 코르도바대학교 연구팀이 진행한 PREDIMED(PREvención con DIeta MEDiterránea) 하위 분석이 있다. 2012년 《Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism》에 발표된 이 연구에 따르면, 올리브오일이 풍부한 지중해식 식단을 2년간 유지한 그룹에서 골형성 마커인 오스테오칼신(osteocalcin)과 P1NP(procollagen type I N-terminal propeptide) 수치가 대조군 대비 유의미하게 높은 수준을 보였다고 보고된 바 있다. 연구진은 이를 올리브오일 내 단일불포화지방산(MUFA)과 폴리페놀 성분이 조골세포(osteoblast) 활성에 영향을 줄 수 있다는 가설로 설명했다.

또한 2016년 《PLOS ONE》에 게재된 모로코 여성 대상 횡단 연구에 따르면, 올리브오일 섭취 빈도가 높은 집단에서 요추 골밀도 T-점수가 상대적으로 높은 경향이 관찰되었다고 보고된 바 있다. 다만 이 연구는 횡단 설계였기 때문에 인과관계를 단정하기는 이르다는 점을 연구자들 스스로 명시했다.

폴리페놀의 역할 — 올레오칸탈과 올레우로페인

올리브오일의 생리활성 성분 가운데 골대사와 관련해 가장 많이 언급되는 것은 올레오칸탈(oleocanthal)과 올레우로페인(oleuropein)이다.

올레오칸탈은 이부프로펜과 구조적으로 유사한 페놀 화합물로, COX-1·COX-2 효소 경로를 통해 염증 신호를 조절할 수 있다는 점이 세포 실험 및 동물 실험 수준에서 보고된 바 있다. 만성 저강도 염증은 파골세포를 자극하는 RANKL 신호와 연결되어 있기 때문에, 염증 환경을 완화하는 식이 성분이 골대사에도 간접적으로 영향을 줄 수 있다는 가설이 제기된다. 다만 인체 임상에서 이 경로가 명확히 확인된 것은 아니므로 과도한 기대는 금물이다.

올레우로페인에 대해서는 쥐 모델을 활용한 그리스 파트라대학교 연구에서 폐경 후 골 손실 모델에 올레우로페인을 보충했을 때 골 미네랄 밀도 감소가 완화되는 경향이 관찰되었다고 2012년 《European Journal of Nutrition》에 보고된 바 있다. 그러나 동물 실험 결과를 사람에게 직접 적용할 수 있는지는 별도의 임상 연구로 검증이 필요하다.

단일불포화지방산과 골형성 신호

올리브오일의 주요 지방산인 올레산(oleic acid, C18:1)은 세포막 유동성과 지질 뗏목(lipid raft) 구성에 영향을 준다. 조골세포의 분화와 생존에는 여러 신호 전달 경로가 관여하는데, 세포막의 지방산 조성이 이 경로의 민감도에 영향을 줄 수 있다는 연구 결과들이 축적되어 있다.

2020년 《Nutrients》에 실린 메타분석 자료에 따르면, 지중해식 식단 준수 점수가 높을수록 골다공증 관련 지표가 유리한 방향으로 연관되는 경향이 확인되었다고 보고된 바 있다. 그러나 이 메타분석은 지중해식 식단 전체를 단위로 분석한 것이기 때문에 올리브오일만의 효과를 분리해 해석하기는 어렵다. 지중해식 식단에는 올리브오일 외에도 채소, 통곡물, 어류, 콩류 등이 복합적으로 포함된다는 점을 고려해야 한다.

실제 식단에서의 활용 — 전문가들의 조언

연구 맥락을 종합하면, 현 시점에서 가장 합리적인 접근은 '올리브오일만으로 뼈를 지킨다'는 단일 해법이 아니라, 지중해식 식단 패턴 안에서 고품질 엑스트라버진 올리브오일을 일상적으로 사용하는 것이다.

영양역학 전문가들은 갱년기 전후 여성에게 하루 2~3 테이블스푼(약 25~40 mL) 수준의 EVOO를 요리와 드레싱에 활용하는 것을 권장하는 경우가 많다고 알려져 있다. 이때 산도와 폴리페놀 함량이 명시된 제품을 선택하면 활성 성분 섭취를 보다 일관되게 유지하는 데 도움이 될 수 있다. 폴리페놀 함량은 같은 EVOO라도 품종, 수확 시기, 가공 방식에 따라 수백 mg/kg에서 그 이상까지 차이가 크기 때문에 라벨 정보를 꼼꼼히 확인하는 습관이 필요하다.

뼈 건강을 위한 식이 전략은 올리브오일을 포함한 양질의 지방 섭취와 함께, 칼슘·비타민D·단백질의 충분한 공급, 그리고 체중 부하 운동(weight-bearing exercise)이 병행될 때 시너지를 기대할 수 있다고 보고된 바 있다. 개인의 골밀도 상태와 건강 상황에 따라 식단 조정이 달라질 수 있으므로, 전문 의료진과의 상담을 통한 맞춤 접근이 중요하다.