올리브오일과 골밀도 — 지중해식 연구가 말해주는 뼈 건강 이야기

뼈도 '먹는 대로' 달라질 수 있을까

골밀도는 30대 중반을 정점으로 서서히 낮아지기 시작한다. 한국 질병관리청 국민건강영양조사에 따르면 50세 이상 여성의 약 37%, 남성의 약 7%가 골다공증 진단 기준에 해당하는 것으로 보고된 바 있다. 칼슘과 비타민 D가 뼈 건강의 '필수 영양소'로 잘 알려져 있는 반면, 식이 지방산과 파이토케미컬이 골대사에 미치는 영향은 상대적으로 덜 주목받아 왔다. 최근 10여 년 사이 지중해식 식단 연구가 활발해지면서, 그 중심에 있는 엑스트라 버진 올리브오일(EVOO)과 골밀도의 관계가 새롭게 조명되고 있다.

올레산이 골대사에 관여한다는 연구들

올리브오일의 주요 지방산인 올레산(oleic acid)은 단일불포화지방산으로, 전체 지방산 구성의 70% 안팎을 차지한다. 스페인 코르도바대학교 연구팀이 《Journal of Nutritional Biochemistry》에 발표한 연구에 따르면, 올레산이 조골세포(osteoblast) 분화를 촉진하고 파골세포(osteoclast) 활성을 억제하는 방향으로 작용할 수 있다고 보고된 바 있다. 이 연구는 세포 실험 수준의 결과이므로 인체에서의 동일한 효과를 단정하기는 이르지만, 식이 지방산의 종류가 골리모델링 과정에 영향을 줄 수 있다는 가능성을 제시한다는 점에서 주목받았다.

2012년 스페인의 대규모 코호트 연구 PREDIMED(Prevención con Dieta Mediterránea)는 올리브오일을 풍부하게 섭취하는 지중해식 식단과 심혈관 지표 외에도 골밀도 관련 마커를 추적 관찰했다. 해당 연구의 하위 분석 결과, 엑스트라 버진 올리브오일을 주요 조리·드레싱 유지로 사용한 그룹에서 혈중 오스테오칼신(osteocalcin) 수치가 상대적으로 높게 유지되는 경향이 관찰됐다고 보고된 바 있다. 오스테오칼신은 조골세포가 분비하는 단백질로, 뼈 형성 활동의 지표 중 하나로 활용된다.

폴리페놀의 항산화 경로와 골밀도 연구

엑스트라 버진 올리브오일에만 풍부하게 함유된 폴리페놀 — 올레오칸탈, 히드록시티로솔, 올레우로페인 등 — 은 항산화 작용으로 잘 알려져 있다. 산화 스트레스는 파골세포 활성을 높이고 조골세포의 기능을 저하시키는 방향으로 작용할 수 있다는 점에서, 폴리페놀이 이 경로에 개입할 수 있다는 가설이 제기돼 왔다.

유럽식품안전청(EFSA)은 2011년 올리브오일 폴리페놀과 산화적 스트레스 감소의 관계에 대해 건강 강조 표시를 승인했으며, 이는 하루 20g의 EVOO를 통해 폴리페놀 5mg 이상을 섭취하는 조건에 해당한다고 명시했다. 골밀도와의 직접 연계는 아니지만, 산화 스트레스 경감이 전반적인 세포 환경 개선에 기여할 수 있다는 맥락에서 뼈 건강 연구자들의 관심을 끌고 있다.

이탈리아 밀라노대학교 연구팀이 《Aging》지에 게재한 동물 모델 연구에 따르면, 히드록시티로솔을 보충받은 그룹에서 대퇴골 골밀도가 대조군 대비 유의미하게 높게 유지되는 경향이 관찰됐다고 보고된 바 있다. 인체 임상 연구로의 확장은 아직 진행 중이며, 결론을 단정하기에는 이른 단계임을 연구팀 스스로 강조했다.

지중해식 식단 전체의 시너지 — 올리브오일만의 효과인가

연구자들이 공통으로 지적하는 한계는 '식단 분리의 어려움'이다. 지중해식 식단에는 올리브오일 외에도 생선, 채소, 통곡물, 견과류 등 골밀도에 긍정적으로 작용할 수 있는 식품이 복합적으로 포함된다. 따라서 올리브오일 단독의 효과를 특정하기 어렵다는 점은 연구 설계상 근본적인 제약으로 남아 있다.

2020년 《Nutrients》 저널에 게재된 체계적 문헌 고찰(systematic review)에서는 17편의 관찰 연구와 3편의 임상시험을 종합 분석한 결과, 지중해식 식단 전체가 골밀도 유지와 골절 위험 감소에 도움을 줄 수 있다는 연관성이 일관되게 확인됐으며, 올리브오일의 섭취량이 이 연관성의 주요 설명 변수 중 하나로 제시됐다고 보고된 바 있다. 그러나 저자들은 인과관계를 확립하려면 더 많은 무작위대조시험(RCT)이 필요하다고 명시했다.

일상 식탁에서 올리브오일을 활용하는 방식

연구 동향이 가리키는 방향이 '올리브오일의 역할에 주목하라'는 것이라면, 실제 식탁에서의 활용법도 함께 생각해볼 만하다. 폴리페놀 함량은 착즙 후 시간이 지날수록, 그리고 열과 빛에 노출될수록 감소하는 것으로 알려져 있다. 샐러드 드레싱, 완성된 요리에 마무리로 뿌리는 방식, 빵을 곁들이는 단순한 습관이 폴리페놀 섭취를 높이는 데 도움을 줄 수 있다.

또한 칼슘이 풍부한 식품과 올리브오일을 함께 섭취하는 조합도 눈여겨볼 만하다. 지방은 지용성 영양소 흡수를 돕는 것으로 알려져 있으며, 비타민 K2가 포함된 채소류나 발효 식품과 올리브오일을 함께 사용하는 방식이 지중해식 식단의 전통적인 패턴과도 부합한다. 물론 특정 식품의 조합만으로 골밀도를 좌우한다고 단정하기는 이르며, 규칙적인 체중 부하 운동과 충분한 햇빛 노출이 뼈 건강에 기여하는 요소임은 변함없다.

현재 진행 중인 연구들은 폴리페놀 표준화 보충제와 실제 식이 EVOO를 비교하거나, 골밀도 취약군을 대상으로 한 보다 장기적인 임상시험을 설계하는 방향으로 발전하고 있다. 뼈 건강을 위한 식이 전략의 한 축으로 올리브오일이 어떤 역할을 담당할 수 있는지, 앞으로의 연구 결과가 더욱 기대되는 이유다.