올리브오일과 마이크로바이옴: 장내미생물을 둘러싼 최신 연구 노트

장 속의 생태계, 마이크로바이옴이란

인간의 소화관에는 약 100조 개에 달하는 미생물이 서식한다. 세균, 바이러스, 진균류를 아우르는 이 거대한 군집을 '장내 마이크로바이옴'이라 부른다. 마이크로바이옴은 소화·흡수 과정에 관여할 뿐 아니라 면역 반응, 신경전달물질 생성 등 여러 생리 기능과 연결되어 있다는 사실이 보고된 바 있다. 《Nature Reviews Microbiology》에 게재된 연구에 따르면, 장내 미생물 다양성이 높을수록 전반적인 생리적 균형 유지에 긍정적으로 기여할 수 있다고 알려져 있다. 따라서 마이크로바이옴을 구성하는 미생물의 '종류'와 '비율'이 현대 영양과학의 핵심 화두로 자리 잡고 있다.

식이 패턴은 마이크로바이옴 구성에 영향을 미치는 가장 큰 외부 요인 중 하나로 꼽힌다. 특히 지중해식 식단은 장내 미생물 다양성 유지와의 연관성이 꾸준히 연구되고 있으며, 그 핵심 식재료인 엑스트라 버진 올리브오일(EVOO)이 최근 주목을 받고 있다.

폴리페놀이 장내미생물에 미치는 영향

엑스트라 버진 올리브오일에는 하이드록시티로솔, 올레유로페인, 티로솔 등 다양한 폴리페놀 화합물이 함유되어 있다. 이들 폴리페놀은 소장에서 일부만 흡수되고 상당 부분이 대장까지 도달하는데, 바로 이 지점에서 장내미생물과 직접적인 상호작용이 일어나는 것으로 알려져 있다.

《Nutrients》 저널에 발표된 메타분석 연구에 따르면, 올리브오일 폴리페놀이 비피도박테리움(Bifidobacterium)과 락토바실루스(Lactobacillus) 계열 유익균의 상대적 증가와 연관성이 있다고 보고된 바 있다. 반면 특정 유해균의 비율이 낮아지는 경향도 관찰되었다고 하나, 연구 설계와 대상군에 따라 결과가 상이해 단정하기는 이르다.

또한 폴리페놀은 장내미생물에 의해 대사되면서 더 작은 페놀 화합물로 분해되고, 이 분해 산물이 다시 장 환경에 영향을 미치는 쌍방향 관계가 형성된다. 즉, 올리브오일이 장내미생물에 영향을 주는 동시에, 장내미생물이 올리브오일의 생리적 활성도를 결정짓는 구조다.

올레산과 단쇄지방산의 연결고리

올리브오일의 주요 지방산인 올레산(oleic acid)은 전체 지방산 함량의 약 70~80%를 차지한다. 스페인 그라나다대학교 연구팀이 발표한 임상 연구에 따르면, 올레산이 풍부한 식단을 섭취한 그룹에서 장내 단쇄지방산(SCFA) 생성 관련 균주의 비율이 높게 나타났다고 보고된 바 있다. 단쇄지방산은 장 점막 세포의 주요 에너지원으로 기능하며, 장 환경의 산성도(pH) 유지에 기여하는 것으로 알려져 있다.

단, 올레산의 역할이 독립적으로 작용하는지, 아니면 폴리페놀과의 시너지에 의한 것인지는 아직 연구가 진행 중이며, 현 단계에서 인과관계를 단정하기는 이르다.

지중해식 식단 연구에서 올리브오일의 위치

마이크로바이옴 연구에서 올리브오일을 단독으로 분리하기 어려운 이유 중 하나는, 대부분의 대규모 임상연구가 올리브오일을 지중해식 식단의 일부로 평가하기 때문이다. 유럽심장학회지(European Heart Journal)에 실린 PREDIMED 연구 후속 분석에 따르면, 엑스트라 버진 올리브오일을 중심으로 한 지중해식 식단을 장기간 유지한 그룹에서 장내 미생물 알파 다양성(종 풍부도 지표) 수치가 상대적으로 높은 것으로 나타났다고 보고된 바 있다.

개인의 유전자, 기존 장내 환경, 식이 이력 등 변수가 많아 올리브오일 단일 성분의 효과를 특정하기 어렵다는 점은 연구자들도 인정하는 한계다. 다만 식물성 지방 공급원으로서, 그리고 폴리페놀 함량이 높은 식품으로서 올리브오일이 마이크로바이옴 친화적 식단 구성에 도움을 줄 수 있다는 방향성은 여러 연구에서 일관되게 관찰되고 있다.

올리브오일 선택 시 폴리페놀 함량을 살피는 이유

마이크로바이옴 관련 연구 결과들이 주로 폴리페놀 함량이 높은 엑스트라 버진 올리브오일을 대상으로 이루어졌다는 점은 주목할 만하다. 정제 과정을 거친 퓨어 올리브오일이나 라이트 올리브오일은 폴리페놀이 크게 감소하므로, 연구에서 관찰된 효과를 동일하게 기대하기 어렵다.

유럽식품안전청(EFSA) 자료에 따르면, 하루 약 20mg의 하이드록시티로솔 및 그 유도체를 섭취하는 경우 LDL 산화 억제와 관련한 건강 기능성이 인정될 수 있다고 명시되어 있다. 이 기준을 충족하려면 폴리페놀 함량이 충분히 높은 엑스트라 버진 올리브오일이 전제가 된다. 따라서 올리브오일을 구매할 때 폴리페놀 함량 또는 수확일 표기를 확인하는 것이 합리적인 선택 기준이 될 수 있다.

장내미생물 연구는 현재도 빠르게 발전하고 있으며, 올리브오일과 마이크로바이옴 사이의 정밀한 메커니즘을 밝히기 위한 대규모 인체 임상연구가 여러 기관에서 진행 중이다. 지금까지의 연구들은 가능성을 가리키는 화살표에 가깝고, 결론을 내리기엔 아직 갈 길이 남아 있다.