올리브오일과 체중 사이, 코호트 메타분석이 말하는 것

지방인데 왜 체형 연구에 등장할까

올리브오일은 지방 함량이 100%에 가깝다. 그런데도 체중 관리나 허리둘레와 관련된 영양역학 연구에서 꾸준히 등장하는 이유는 무엇일까. 핵심은 지방의 '총량'이 아니라 '종류'에 있다는 시각이 학계에서 점차 힘을 얻고 있기 때문이다.

엑스트라버진 올리브오일(EVOO)의 주요 지방산은 단일불포화지방산(MUFA), 그중에서도 올레산(oleic acid)이다. 올레산은 전체 지방산 구성의 70~80%를 차지하는 것으로 알려져 있다. 포화지방이나 트랜스지방과는 대사 경로가 다르며, 포만감 신호와 관련된 호르몬 반응에 영향을 줄 수 있다고 보고된 바 있다.

코호트 메타분석, 어떤 결과를 보고했나

2019년 국제학술지 Nutrients에 게재된 메타분석 연구에 따르면, 올리브오일 섭취량이 높은 집단은 낮은 집단에 비해 BMI 및 허리둘레 수치가 통계적으로 유의미하게 낮은 경향을 보인다고 보고된 바 있다. 해당 연구는 유럽과 지중해 연안 국가의 성인을 대상으로 한 코호트 연구 7편을 종합 분석한 결과였다.

또한 2020년 European Journal of Nutrition 자료에 따르면, 지중해 식단을 준수한 집단에서 내장지방 축적과 관련된 지표가 상대적으로 낮게 나타나는 경향이 확인되었으며, 연구진은 올리브오일이 그 핵심 요인 중 하나일 수 있다고 언급한 바 있다. 다만 이는 관찰 연구 기반 결과로, 올리브오일 단일 성분의 직접적 인과관계로 단정하기는 이르다는 점이 연구 내에서도 명시되어 있다.

허리둘레는 단순 체중이나 BMI보다 복부 비만의 지표로 더 유용하다고 여겨지는 경향이 있다. 세계보건기구(WHO) 기준에 따르면 성인 남성 90cm, 여성 85cm(아시아·한국 기준)를 초과할 경우 복부 비만으로 분류된다. 이 수치가 높을수록 대사 관련 위험 요인과 연관될 수 있다는 것은 학계에서 폭넓게 언급되어 왔다.

폴리페놀·올레산이 대사에 관여할 수 있는 경로

올리브오일의 작용을 이야기할 때 지방산만 언급하는 것은 절반의 설명이다. 엑스트라버진 등급에는 올레오칸탈, 올레아세인, 하이드록시타이로솔 같은 페놀 화합물이 풍부하게 들어 있으며, 이들은 산화 스트레스 및 염증 관련 경로에 영향을 줄 수 있다고 알려져 있다.

2022년 Frontiers in Nutrition 보고서에 따르면, 고폴리페놀 올리브오일을 규칙적으로 섭취한 집단에서 인슐린 감수성 관련 바이오마커가 긍정적인 방향으로 변화하는 경향이 관찰되었다고 보고된 바 있다. 인슐린 감수성은 체지방 분포, 특히 복부 지방 축적과 밀접하게 연관될 수 있다는 점에서 허리둘레 지표와도 무관하지 않다는 시각이 있다.

한편 포만감 측면에서도 단일불포화지방산이 포화지방보다 식후 포만 신호를 보다 오래 유지하는 데 기여할 수 있다는 연구 결과들이 보고된 바 있으나, 개인의 식단 전체 구성, 운동량, 유전적 요인 등 변수가 많아 결과를 일반화하기는 어렵다.

어떻게 활용하면 좋을까 — 섭취 맥락 이해하기

메타분석 결과들이 시사하는 공통된 맥락은 '올리브오일 하나'가 아니라 '올리브오일을 중심에 둔 식습관'이라는 점이다. 지중해 식단에서 올리브오일은 단순한 조리용 지방이 아니라 채소, 생선, 통곡물, 콩류 등 식이섬유가 풍부한 식재료와 함께 작동하는 구성 요소로 기능한다.

일상에서 버터나 정제 식용유를 엑스트라버진 올리브오일로 대체하는 방식이 가장 단순하면서도 꾸준히 유지 가능한 접근으로 자주 언급된다. 열을 가하더라도 발연점(약 180~210°C) 이하에서는 폴리페놀 구조가 상당 부분 유지된다고 보고된 바 있으므로, 볶음이나 드레싱 모두 활용 범위에 포함된다.

다만 올리브오일도 결국 에너지 밀도가 높은 식품이다. 1 큰술(약 14g)은 약 120kcal에 해당한다. 기존 식단에 단순히 추가하는 것이 아니라, 다른 지방 공급원을 줄이면서 대체하는 방식이 연구에서 상정한 섭취 패턴에 더 가깝다.

올리브오일과 체형 지표 사이의 관계는 흥미로운 연구 흐름을 만들어 가고 있지만, 현 시점에서 특정 수치를 보장하는 방식으로 해석하기는 이르다. 데이터는 '가능성'과 '경향'을 가리키고 있으며, 그 경향을 일상의 식탁 위에서 꾸준히 쌓아 가는 것이 연구자들이 공통으로 강조하는 접근이다.