올리브오일과 혈관 건강 — 폴리페놀이 동맥에 보내는 신호

혈관은 왜 올리브오일에 주목하는가

심혈관 연구자들이 지중해식 식단을 오랫동안 들여다봐 온 이유 중 하나는 엑스트라버진 올리브오일(EVOO)의 독특한 지방산·페놀 구성 때문이다. 단순한 지방 공급원이 아니라, 혈관 내피세포와 혈소판의 작동 방식에 영향을 줄 수 있다는 가설이 1990년대부터 꾸준히 제기되어 왔다.

혈전은 혈소판이 혈관 벽의 손상 부위에 달라붙고 서로 응집하면서 형성된다. 이 과정 자체는 출혈을 막는 정상 반응이지만, 동맥 내에서 과도하게 활성화되면 혈류를 방해하는 위험 요소가 될 수 있다. 올리브오일 성분이 이 응집 신호를 얼마나 조절할 수 있는지가 연구의 핵심 질문으로 떠올랐다.

폴리페놀이 혈소판에 보내는 신호

올레오칸탈(oleocanthal)과 올레우로페인(oleuropein)은 EVOO를 대표하는 두 가지 페놀 화합물이다. 유럽식품안전청(EFSA)은 2011년 과학적 의견서에서 올리브오일 폴리페놀이 LDL 콜레스테롤의 산화적 손상으로부터 혈중 지질을 보호하는 데 기여한다고 인정한 바 있다(EFSA Journal 2011;9(4):2033). 다만 이 인정은 하루 20 g(약 2큰술) 이상 섭취를 전제로 하며, 모든 효과를 포괄적으로 보증하는 것은 아니다.

혈소판 응집과 관련해서는, 올레오칸탈이 시클로옥시게나아제(COX) 효소의 활성을 억제하는 방향으로 작용할 수 있다는 연구 결과가 보고된 바 있다. 《Journal of Nutritional Biochemistry》에 발표된 세포 실험 연구에 따르면 올레오칸탈은 혈소판 내 트롬복산 A2 생성 경로를 방해하는 것으로 관찰되었다. 트롬복산 A2는 혈소판을 활성화하는 주요 신호 물질 중 하나다. 그러나 이 결과를 임상적 효과로 직접 연결하기는 이르며, 추가 대규모 연구가 필요하다.

올레우로페인 역시 내피세포에서 산화질소(NO) 생성을 돕는 방향으로 작용할 수 있다고 알려져 있다. 산화질소는 혈관을 이완하고 혈소판이 혈관 벽에 달라붙는 것을 억제하는 데 관여하는 것으로 보고된 바 있다.

동맥 경직도와 내피 기능에 관한 임상 보고

지중해 지역 대규모 식이 연구인 PREDIMED 연구(Prevención con Dieta Mediterránea)는 고위험군 성인 약 7,500명을 대상으로 진행되었다. 이 연구에 따르면 엑스트라버진 올리브오일을 풍부하게 포함한 지중해식 식단 그룹은 저지방 대조식 그룹에 비해 주요 심혈관 사건 발생률이 낮게 나타났다. 다만 연구 설계상 올리브오일 단독 효과를 분리하기 어렵고, 식단 전체의 복합적 영향으로 해석하는 것이 타당하다.

동맥 경직도 측면에서는, 스페인 코르도바대학교 연구팀이 《American Journal of Clinical Nutrition》에 발표한 연구에 따르면 폴리페놀 함량이 높은 EVOO를 섭취한 그룹에서 내피 기능 지표가 더 나은 방향으로 변화하는 경향이 관찰되었다. 단, 연구 규모가 작고 단기간 측정이라는 한계가 있어, 결과를 일반화하기 어렵다는 점도 같은 논문에서 명시하고 있다.

폴리페놀 함량, 어떻게 확인할까

혈관 관련 연구에서 주목받는 것은 단순히 '올리브오일'이 아니라, 폴리페놀 함량이 충분히 높은 EVOO다. EU 규정(EC No 432/2012)은 올리브오일이 250 mg/kg 이상의 페놀 화합물을 함유할 때 해당 건강 강조 표시를 레이블에 사용할 수 있도록 정하고 있다. 시중에서 구매할 수 있는 제품 간에는 폴리페놀 함량이 수십에서 수백 mg/kg까지 넓게 분포하며, 수확 시기·품종·가공 방식에 따라 크게 달라진다.

일반적으로 조기 수확(green harvest) 올리브에서 짠 오일, 피쿠알(Picual)·오히블랑카(Hojiblanca) 같은 품종은 폴리페놀 함량이 높은 편으로 알려져 있다. 구매 전 COA(성분분석서)나 제3자 인증 수치를 확인하는 것이 실질적인 방법이다.

식탁에서의 실천 — 무엇을 고려할까

폴리페놀을 최대한 보존하려면 몇 가지 보관·사용 습관이 도움을 줄 수 있다. 첫째, 직사광선과 열을 피해 어두운 서늘한 곳에 보관한다. 폴리페놀은 산화·열·빛에 의해 쉽게 분해되는 특성이 있다. 둘째, 드레싱이나 마무리 오일로 사용하는 방식이 고온 조리보다 페놀 성분을 더 온전하게 섭취하는 방법으로 여겨진다. 셋째, 개봉 후에는 가능하면 30~60일 이내에 소진하는 것이 권장된다.

올리브오일 한 가지로 혈관 건강의 모든 면을 기대하기는 어렵다. 식이 섬유 섭취, 신체 활동, 금연 등 복합적인 생활 습관과 함께 고품질 EVOO를 일상 식단에 포함시키는 방향이, 현재까지의 연구 결과들이 제안하는 맥락에 가장 가깝다.