올리브오일과 뇌: 인지 기능 연구가 주목하는 지중해 식탁의 비밀

왜 지금 '올리브오일과 뇌'인가

식이와 인지 기능의 관계에 대한 관심이 빠르게 높아지고 있다. 고령화 사회로의 이행이 가속되면서 뇌 건강을 오래 유지하는 데 식단이 어떤 역할을 하는지를 묻는 연구가 세계 곳곳에서 진행 중이다. 그 중심에는 지중해 식단(Mediterranean Diet)이 있고, 지중해 식단의 핵심 지방 공급원으로서 엑스트라 버진 올리브오일이 꾸준히 주목받고 있다.

2023년 하버드 T.H. 챈 공중보건대학원 연구팀이 발표한 코호트 연구에 따르면, 올리브오일을 하루 7g 이상 섭취한 집단은 그렇지 않은 집단에 비해 인지 관련 사망 위험이 통계적으로 낮은 경향을 보였다. 연구팀은 이 결과가 올리브오일에 포함된 단일불포화지방산과 폴리페놀 성분에서 기인할 가능성이 있다고 서술했으며, 인과관계를 단정하기에는 이르다고 덧붙였다.

폴리페놀과 신경 보호 — 무엇이 연구되고 있나

엑스트라 버진 올리브오일에는 올레오칸탈(oleocanthal), 올레아세인(oleuropein aglycone), 하이드록시티로솔(hydroxytyrosol) 등 다양한 폴리페놀 화합물이 함유되어 있다. 이 성분들은 강한 항산화 특성으로 잘 알려져 있으며, 뇌 신경세포 환경에 대한 영향을 탐색하는 연구들이 학술지에 꾸준히 게재되고 있다.

그 중 올레오칸탈은 특히 활발한 연구 대상이다. 미국 루이지애나 주립대학교 연구진이 ACS Chemical Neuroscience에 발표한 연구에 따르면, 올레오칸탈은 시험관 환경에서 뇌 속 특정 단백질 클리어런스와 관련된 기전에 관여할 수 있다는 가능성이 보고된 바 있다. 다만 해당 연구자들은 세포 실험 단계의 결과를 인체에 직접 적용하는 데는 신중해야 한다고 강조했다.

하이드록시티로솔의 경우 유럽식품안전청(EFSA)이 2011년 보고서를 통해 올리브 폴리페놀이 산화적 스트레스로부터 혈중 지질을 보호하는 데 기여할 수 있다고 인정한 바 있다. 뇌 역시 고지방 조직으로 산화적 손상에 민감한 기관이라는 점에서, 연구자들은 이 기전이 신경 환경과도 연관될 수 있다는 가설을 탐구하고 있다.

지중해 식단 연구 속 올리브오일의 위치

단일 식품보다 식단 패턴을 총체적으로 바라보는 시각도 중요하다. 지중해 식단은 올리브오일 외에 생선, 채소, 견과류, 통곡물, 와인(적정량)을 포함하는 복합 식이 패턴으로, 뇌 건강 연구에서 가장 많이 인용되는 식단 모델 가운데 하나다.

스페인에서 진행된 대규모 무작위 대조 시험 PREDIMED(Prevención con Dieta Mediterránea) 연구는 7,400명 이상의 심혈관 위험군 성인을 대상으로 지중해 식단의 영향을 추적했다. 이 연구의 하위 분석 결과에 따르면, 엑스트라 버진 올리브오일을 보충한 지중해 식단 그룹에서 인지 관련 지표가 비교 집단 대비 유지되는 경향이 관찰됐다고 보고된 바 있다. 연구진은 다만 복합 식단 연구 특성상 올리브오일만의 독립적 기여를 분리해 판단하기 어렵다고 명시했다.

또한 2021년 Neurology 저널에 게재된 미국 러시 의과대학 팀의 연구에 따르면, 지중해 식단 순응도가 높은 노인 집단에서 뇌 병리학적 변화와 임상적 인지 기능 간의 괴리, 즉 '인지 예비력(cognitive reserve)'이 더 크게 나타나는 경향이 보고됐다. 올리브오일은 이 식단의 주요 지방 섭취 수단으로 분석에 포함되었다.

어떤 올리브오일이 연구 대상이 되나 — 등급과 성분의 차이

학술 연구에서 관찰되는 효과 대부분은 엑스트라 버진(Extra Virgin) 등급을 전제로 한다. 이는 엑스트라 버진 올리브오일만이 폴리페놀을 충분히 보유하기 때문이다. 정제(퓨어·라이트) 올리브오일은 가공 과정에서 폴리페놀이 대부분 제거되며, 연구에서 논의되는 생리활성 화합물을 기대하기 어렵다.

폴리페놀 함량은 품종, 수확 시기, 가공 방식에 따라 크게 달라진다. 조기 수확 올리브일수록, 저온 착즙(콜드 프레스) 방식일수록 폴리페놀이 높게 유지되는 경향이 알려져 있다. 소비자 입장에서는 병에 표시된 총 폴리페놀 수치나 수확 연도를 확인하는 것이 좋은 출발점이 된다.

연구자들이 강조하는 한계와 앞으로의 과제

뇌 건강과 올리브오일의 관계는 흥미로운 연구 결과들이 축적되고 있지만, 과학계는 여러 한계를 함께 지적하고 있다. 첫째, 많은 연구가 관찰 연구 또는 단기 개입 연구로 인과관계를 확립하기에는 근거 수준이 충분하지 않다는 점이다. 둘째, 인지 기능을 측정하는 도구와 기준이 연구마다 달라 결과를 단순 비교하기 어렵다. 셋째, 식이 보고의 정확도에 의존하는 코호트 연구 특성상 측정 오차가 내재한다.

그럼에도 연구자들은 올리브오일을 중심으로 한 지중해 식이 패턴이 뇌 건강을 지원하는 생활 방식의 일부로 잠재적 가치를 가질 수 있다는 점에는 대체로 동의하는 분위기다. 장기적인 무작위 대조 시험이 더 필요하다는 것이 현재 학계의 공통된 입장이다.

일상에서 올리브오일을 뇌 친화적으로 활용하는 법

연구들이 제안하는 섭취 방식은 대체로 열을 최소화하거나 열을 가하지 않은 형태다. 샐러드 드레싱, 빵에 찍어 먹기, 완성된 요리에 피니싱 오일로 뿌리기 등이 폴리페놀을 온전히 섭취하는 데 유리하다고 알려져 있다. 고온 볶음이나 튀김에 사용하면 폴리페놀이 열에 의해 일부 분해되는 것으로 보고된 바 있다.

빛과 열에 취약한 폴리페놀을 보호하기 위해서는 어두운 유리병에 담겨 있고, 서늘한 곳에 보관된 제품을 선택하는 것이 권장된다. 개봉 후에는 가급적 2개월 내 소비하는 것이 품질 유지에 유리하다.

뇌 건강을 위한 식이 전략은 어느 한 식품의 섭취만으로 완성되지 않는다. 올리브오일을 채소·생선·견과류 등 다양한 식재료와 함께 활용하는 식단 패턴 전체를 주목하는 것이 연구자들이 공통으로 권고하는 방향이다.