올리브오일과 장 마이크로바이옴: 폴리페놀이 장내 세균 구성에 미치는 영향

장 마이크로바이옴, 왜 지금 주목받는가

인체의 소화관 안에는 약 100조 개에 달하는 미생물이 공존한다. 이 방대한 생태계를 가리켜 '장 마이크로바이옴(gut microbiome)'이라 부른다. 2022년 《Nature Reviews Microbiology》에 발표된 리뷰에 따르면, 장내 미생물 구성은 숙주의 면역 조절, 영양소 대사, 신경 신호 전달 등 다양한 생리적 과정과 밀접하게 연관되어 있다고 보고된 바 있다. 장내 세균의 종 다양성이 높을수록 전반적인 신체 항상성 유지에 기여한다는 견해도 학계에서 폭넓게 논의되고 있다.

무엇을 먹느냐는 이 생태계를 좌우하는 가장 직접적인 요인 중 하나로 알려져 있다. 정제 탄수화물과 포화지방이 많은 식단은 장내 세균 다양성을 낮추는 방향으로 작용할 수 있다고 알려진 반면, 지중해식 식단처럼 채소·통곡물·건강한 지방을 중심으로 구성된 식이 패턴은 유익균 증식에 도움을 줄 수 있다는 연구 결과들이 꾸준히 발표되고 있다. 그중에서도 엑스트라 버진 올리브오일(EVOO)의 폴리페놀 성분이 장내 미생물 생태계에 미치는 영향이 최근 몇 년 사이 집중적인 연구 대상으로 부상하고 있다.

올리브오일 폴리페놀의 종류와 특성

엑스트라 버진 올리브오일에는 세이코세이드(secoiridoid) 계열의 올레우로페인(oleuropein)과 그 분해 산물인 히드록시티로솔(hydroxytyrosol), 그리고 티로솔(tyrosol), 올레오칸탈(oleocanthal), 루테올린(luteolin) 등 수십 종의 페놀 화합물이 포함되어 있다. 이들 성분의 함량은 품종, 수확 시기, 착유 방식에 따라 크게 달라진다.

폴리페놀의 대부분은 소장에서 완전히 흡수되지 않고 대장까지 이동한다. 2021년 《Food & Function》에 발표된 연구에 따르면, 대장에 도달한 올리브오일 유래 폴리페놀은 장내 미생물에 의해 다양한 대사 산물로 전환되며, 이 과정이 장내 세균 군집 구성에 선택적 영향을 미칠 수 있다고 보고된 바 있다. 즉, 폴리페놀이 장내 세균을 일방적으로 변화시키는 것이 아니라, 장내 세균과 폴리페놀이 서로 영향을 주고받는 양방향 관계가 형성된다는 관점이 점차 설득력을 얻고 있다.

장내 유익균 증식과 관련된 연구 현황

히드록시티로솔과 올레우로페인은 비피도박테리움(Bifidobacterium), 락토바실루스(Lactobacillus) 계열의 유익균 증식을 촉진하는 방향으로 작용할 수 있다고 보고된 바 있다. 2020년 《Nutrients》 저널에 게재된 임상 연구에서는 하루 25~50mL의 엑스트라 버진 올리브오일을 3주간 섭취한 성인 집단에서 비피도박테리움 속(genus) 세균의 상대적 비율이 높아지는 경향이 관찰되었다고 기술되어 있다. 다만 연구진은 표본 수가 제한적이며 장기적 효과를 단정하기에는 아직 이르다는 점을 함께 명시하고 있다.

한편, 올레오칸탈은 특정 병원성 세균의 증식을 억제하는 데 도움을 줄 수 있다는 실험실 수준의 결과도 보고된 바 있다. 그러나 이는 주로 시험관 내(in vitro) 실험에서 확인된 결과로, 실제 인체 내 환경에서 동일한 방식으로 작용한다고 단정하기 이르다.

지중해식 식단 전체의 맥락에서도 마이크로바이옴 연구가 진행되고 있다. 유럽의 다국가 코호트를 분석한 NU-AGE 프로젝트 자료에 따르면, 지중해식 식단을 1년간 유지한 고령 참여자 집단에서 장내 미생물 다양성이 증가하고 단쇄지방산(SCFA) 생성 세균 비율이 높아지는 경향이 관찰되었다고 보고되었다. 올리브오일이 이 식단의 핵심 지방 공급원이었다는 점에서, 그 역할에 대한 주목도는 더욱 높아지고 있다.

폴리페놀 함량과 섭취 방식이 중요한 이유

폴리페놀이 장 마이크로바이옴에 영향을 줄 수 있다는 연구 흐름이 주목받으면서, 올리브오일의 폴리페놀 함량이 소비자들의 관심을 받고 있다. 국제올리브협회(IOC) 기준에 따르면 올리브오일의 페놀 화합물 함량은 품종과 생산 환경에 따라 수십 mg/kg에서 1,000 mg/kg 이상까지 폭넓게 분포할 수 있다. 일반적으로 올레산 함량이 높고 조기 수확된 올리브를 콜드프레스 방식으로 착유한 오일일수록 폴리페놀 함량이 높은 경향이 있다고 알려져 있다.

섭취 방식도 중요하다. 가열 조리 시 폴리페놀 일부가 분해될 수 있다는 점에서, 드레싱·딥핑 등 가열하지 않는 방식으로 활용할 경우 폴리페놀 섭취 측면에서 유리할 수 있다는 견해가 있다. 다만 올리브오일은 고온에서도 다른 식물성 기름에 비해 산화 안정성이 상대적으로 높다는 점도 함께 보고된 바 있어, 조리 용도로의 활용 가치 역시 여전히 논의되고 있다.

연구의 현주소와 앞으로의 과제

올리브오일과 장 마이크로바이옴 연구는 현재 빠르게 성장하는 분야이지만, 아직 해결해야 할 과제도 적지 않다. 첫째, 대부분의 인체 임상 연구는 표본 규모가 작고 관찰 기간이 짧은 편이어서 인과관계를 단정하기 어렵다. 둘째, 개인의 초기 장내 미생물 구성에 따라 폴리페놀의 대사 패턴이 달라질 수 있어, 동일한 올리브오일을 섭취해도 개인별로 다른 반응이 나타날 수 있다고 알려져 있다. 셋째, 올리브오일 단독의 효과를 식단 전체 맥락에서 분리해 측정하는 일은 방법론적으로 쉽지 않다는 점이 연구자들 사이에서 공통적으로 지적된다.

그럼에도 불구하고, 올리브오일 폴리페놀이 장내 미생물 생태계의 다양성 유지와 유익균 군집 형성에 기여할 수 있다는 연구 방향은 지속적으로 축적되고 있다. 올리브오일을 일상 식단에 꾸준히 포함시키는 것이 장 건강 측면에서 긍정적인 방향일 수 있다는 견해가 학계에서 점차 지지를 얻고 있으며, 앞으로 더 규모 있는 장기 임상 연구가 이루어질수록 구체적인 근거가 한층 명확해질 것으로 기대된다.