늙은 세포를 겨냥한 식이 가설, 올리브오일 폴리페놀은 어디쯤 있을까

세포 노화와 '세노리틱'이라는 개념

몸속에는 분열을 멈추고도 사라지지 않는 세포가 있다. 학계에서는 이를 '노화 세포(senescent cell)'라 부른다. 2011년 미국 메이요 클리닉 연구팀이 《네이처》에 발표한 연구에 따르면, 노화 세포를 생쥐에서 선택적으로 제거했을 때 노화 관련 표현형이 지연되는 결과가 관찰됐다. 이 논문을 계기로 노화 세포를 선택적으로 제거하거나 억제하는 접근을 '세노리틱(senolytic)'이라 칭하게 됐다.

세노리틱 연구는 초기에 다사티닙·쿼세틴 등 약물 조합을 중심으로 전개됐다. 그러나 연구자들은 곧 식물 유래 파이토케미컬, 특히 플라보노이드와 페놀 화합물이 유사한 경로에 관여할 가능성을 탐색하기 시작했다. 엑스트라 버진 올리브오일(EVOO)이 이 논의에 등장하게 된 것은 그 무렵부터다.

올리브오일 폴리페놀이 주목받는 이유

엑스트라 버진 올리브오일에는 올레오칸탈(oleocanthal), 올레아세인(oleuropein aglycon), 하이드록시티로솔(hydroxytyrosol) 등 다양한 페놀 화합물이 함유돼 있다. 이 가운데 올레오칸탈은 이부프로펜과 유사한 방식으로 COX-1·COX-2 효소 활성을 억제한다고 알려져 있다. 2005년 필라델피아 모넬 화학감각연구소의 보고에 따르면, 신선한 올리브오일을 섭취할 때 목 뒤쪽에 느껴지는 특유의 자극감이 올레오칸탈에서 비롯된다는 사실이 처음 확인됐다.

폴리페놀 항노화 논의에서 올리브오일이 주목받는 핵심 맥락은 세포 자멸사(apoptosis) 경로와의 연관성이다. 일부 시험관 연구에서 올레오칸탈이 노화 세포의 리소좀 막 투과성을 변화시켜 선택적 세포 사멸을 유도할 가능성이 보고된 바 있다. 2018년 럿거스대학교와 버지니아대학교 공동 연구팀이 《분자세포생물학》에 게재한 논문에 따르면, 올레오칸탈은 암세포주에서 리소좀 경로를 통한 세포 사멸을 촉진하는 것으로 관찰됐다. 연구자들은 이 기제가 노화 세포에도 적용될 가능성을 가설 수준에서 제시했으나, 인체 임상 근거로 확장하기에는 아직 이른 단계라고 명시했다.

지중해식 식단 코호트가 제공하는 간접 단서

직접적인 세노리틱 임상 근거는 아직 제한적이지만, 지중해식 식단 코호트 연구들은 간접 단서를 제공한다. 유럽연합이 지원한 PREDIMED 연구(2013, 《뉴잉글랜드 의학저널》)에 따르면, 엑스트라 버진 올리브오일을 풍부하게 사용하는 지중해식 식단을 5년간 유지한 그룹에서 심혈관 관련 복합 지표가 낮게 나타났다. 이 연구는 특정 성분의 메커니즘을 증명하지는 않지만, 폴리페놀이 풍부한 식단이 장기적 세포 환경에 기여할 가능성을 시사하는 데이터로 자주 인용된다.

하이드록시티로솔은 유럽식품안전청(EFSA)이 2011년 공식 의견서에서 올리브오일 페놀 화합물의 항산화 특성을 인정하고, 하루 폴리페놀 섭취량 5mg(하이드록시티로솔 및 그 유도체 기준) 이상에서 LDL 산화 방어에 기여할 수 있다고 명시한 성분이기도 하다. 다만 EFSA는 이 건강 강조 표시가 노화 억제나 세노리틱 효과를 의미하지는 않는다고 분명히 선을 그었다.

올레오칸탈 세노리틱 가설의 현재 위치

현재 학계에서 올레오칸탈의 세노리틱 가능성은 '흥미로운 가설' 단계에 머물러 있다. 시험관(in vitro) 및 동물 모델 수준의 데이터는 다수 축적됐으나, 무작위 대조 임상시험(RCT)으로 이어진 사례는 극히 드물다. 2023년 《에이징 리서치 리뷰(Ageing Research Reviews)》에 게재된 식이 세노리틱 관련 리뷰 논문에 따르면, 쿼세틴·피세틴·레스베라트롤·올레오칸탈 등 식물 폴리페놀이 세포 노화 표지자를 감소시키는 전임상 근거는 존재하지만, 인체 내 생체이용률과 적정 섭취 농도를 둘러싼 불확실성이 크다고 지적됐다.

올리브오일의 폴리페놀 함량 자체도 변수가 많다. 품종, 수확 시기, 착유 방식, 보관 조건에 따라 mg/kg 단위로 수백에서 수십까지 편차가 발생한다. 일반적으로 조기 수확(언라이프닝)한 초록빛 올리브에서 추출한 오일일수록 올레오칸탈과 올레아세인 함량이 높은 경향이 있다고 보고된 바 있다. 따라서 '올리브오일'이라는 범주 전체를 세노리틱 식이 논의에 직접 대입하는 것은 과도한 단순화일 수 있다.

지금 알 수 있는 것과 알 수 없는 것

세노리틱 식이 가설에서 올리브오일 폴리페놀이 언급되는 맥락을 정리하면 크게 세 층위로 나뉜다. 첫째, 시험관 수준에서 올레오칸탈이 리소좀 경로를 통한 세포 사멸에 관여할 가능성이 보고돼 있다. 둘째, 지중해식 코호트 데이터는 폴리페놀 풍부 식단이 장기적 세포 환경에 긍정적으로 기여할 수 있다는 간접 근거를 제공한다. 셋째, EFSA 인정 수준의 항산화 관련 데이터는 존재하지만 이를 세노리틱 효과로 해석하는 것은 현재로서는 근거가 충분하지 않다.

중요한 점은 세포 노화가 단일 원인과 단일 경로로 설명되지 않는다는 사실이다. 식이 요인은 유전, 생활 습관, 환경 등 수많은 변수 중 하나이며, 올리브오일 섭취만으로 노화 세포를 '제거'할 수 있다고 단정하기 이르다는 것이 현재 연구자들의 공통된 입장이다. 다만 폴리페놀이 풍부한 고품질 엑스트라 버진 올리브오일을 일상 식단에 포함하는 것이 전반적인 식이 다양성과 항산화 섭취에 기여할 수 있다는 점은 지속적으로 보고되고 있다.