올리브오일과 콜레스테롤 — LDL·HDL 연구 현황을 짚다

왜 올리브오일과 콜레스테롤이 함께 거론되는가

식이지방의 종류가 혈중 지질 패턴에 영향을 줄 수 있다는 논의는 1960년대 앤셀 키스(Ancel Keys)의 '7개국 연구'에서 본격화됐다. 당시 지중해 연안 지역 주민들의 심혈관 질환 발생률이 상대적으로 낮다는 관찰이 축적되면서, 해당 식단의 핵심 지방 공급원인 올리브오일에 관심이 집중되었다. 이후 수십 년에 걸쳐 올리브오일을 구성하는 개별 성분—올레산(oleic acid), 폴리페놀, 스쿠알렌 등—이 지질 대사와 어떻게 상호작용하는지를 규명하려는 연구들이 이어졌다.

중요한 전제가 있다. 식품 성분과 혈중 지질 사이의 관계는 식단 전체 구성, 유전적 요인, 생활습관 변수에 따라 달라지는 복잡한 영역이다. 개별 식품이 특정 수치를 '높이거나 낮춘다'고 단정하는 것은 현재 과학적 합의에서도 이르다는 시각이 많다. 아래에서는 현재까지 발표된 연구 결과를 있는 그대로 정리한다.

올레산과 LDL: 포화지방 대체 효과 연구

엑스트라 버진 올리브오일(EVOO)의 지방산 조성에서 올레산(단일불포화지방산)은 통상 70~80%를 차지한다. 식이 포화지방을 단일불포화지방산으로 대체했을 때 LDL 콜레스테롤 수치에 어떤 변화가 나타나는지를 살펴본 연구는 상당수 존재한다.

미국심장협회(AHA)가 2017년 발표한 대통령 자문 보고서에 따르면, 포화지방을 불포화지방으로 대체하는 식이 패턴이 심혈관 위험 지표의 일부에 긍정적으로 작용할 수 있다고 보고된 바 있다. 단, 이 보고서는 특정 식품이 아니라 지방산 유형 전환에 초점을 맞추고 있어, 올리브오일 단독 효과와 동일시하기는 어렵다.

또한 2020년 유럽 임상영양학회지(EJCN)에 게재된 메타분석에서는, EVOO를 일상적으로 섭취하는 집단에서 LDL 산화 저항성이 높아진다는 경향이 관찰됐다고 보고된 바 있다. 산화된 LDL은 혈관 내벽에 영향을 준다는 가설이 연구자들 사이에서 주목받는 만큼, 이 결과는 주목할 만한 단서로 여겨지고 있다.

HDL과 폴리페놀: PREDIMED 연구가 남긴 질문

HDL 콜레스테롤은 흔히 '좋은 콜레스테롤'로 불리지만, 최근 연구에서는 HDL의 절대 수치보다 기능적 품질이 중요하다는 시각이 부상하고 있다. 이 맥락에서 EVOO의 폴리페놀 성분이 주목받는다.

스페인에서 진행된 대규모 임상시험 PREDIMED(Prevención con Dieta Mediterránea)는 심혈관 고위험군 약 7,400명을 대상으로 지중해 식단의 효과를 관찰했다. 2013년 《뉴잉글랜드 저널 오브 메디신(NEJM)》에 발표된 1차 결과(이후 2018년 수정 재발표)에 따르면, 올리브오일을 충분히 활용한 지중해 식단 그룹에서 심혈관 관련 주요 지표 일부에 차이가 나타났다고 보고된 바 있다. 다만 연구 설계 일부에 대한 재검토가 이뤄졌고, 연구팀은 수정 버전을 공식 발표했으므로 수치 해석에는 신중함이 필요하다.

폴리페놀의 경우, 유럽식품안전청(EFSA)은 2011년 올리브오일 폴리페놀(하이드록시티로솔 및 그 유도체)이 LDL 산화로부터 혈중 지질을 보호하는 데 기여한다는 건강 강조 표시를 제한적으로 승인했다. 이 승인은 하루 20g의 올리브오일 섭취로 5mg의 폴리페놀을 공급한다는 조건을 전제로 하며, 폴리페놀 함량이 충분히 높은 올리브오일을 기준으로 한다는 점이 중요하다.

지중해 식단 맥락에서 보는 혈중 지질 연구

올리브오일을 단독으로 분리해 평가하기 어려운 이유 중 하나는, 실제 섭취 환경이 항상 다른 식품들과 함께하는 '식단 패턴'이기 때문이다. 채소, 콩류, 생선, 통곡물과 함께 EVOO를 사용하는 지중해 식단 전체로서의 효과와, 올리브오일 단독 기여분을 분리 측정하는 것은 방법론적으로 까다로운 과제다.

2022년 《Journal of the American College of Cardiology》에 실린 리뷰에 따르면, 지중해 식단을 따르는 집단에서 LDL 입자 크기 분포 및 HDL 기능성 지표에 관한 연구가 축적되고 있으나, 인과관계 확립을 위해서는 더 엄밀한 무작위 대조군 연구가 필요하다는 평가가 제시된 바 있다. 연구자들은 식이지방 대체 효과와 폴리페놀 항산화 경로, 장내 미생물 상호작용 등 여러 경로가 복합적으로 작용할 가능성을 제시하고 있다.

품질 변수: 산도와 폴리페놀 함량이 중요한 이유

올리브오일 연구에서 반복적으로 등장하는 변수 중 하나는 '어떤 품질의 올리브오일을 사용했는가'다. 정제 올리브오일과 엑스트라 버진 올리브오일은 폴리페놀 함량에서 큰 차이를 보인다. EFSA 승인 기준에서도 확인되듯, 폴리페놀 효과를 논할 때는 충분한 함량의 EVOO를 기준으로 삼아야 한다.

수확 시기, 품종, 가공 방식, 보관 환경이 모두 폴리페놀 함량에 영향을 준다. 조기 수확된 올리브로 만든 EVOO는 일반적으로 폴리페놀이 더 풍부하게 보존된다고 알려져 있으며, 빛과 열에 노출될수록 산화가 진행돼 기능성 성분이 감소할 수 있다. 따라서 콜레스테롤·지질 관련 연구 결과를 일반 소비에 적용할 때는, 연구에 사용된 올리브오일의 품질 조건과 실제 구매하는 제품의 품질이 일치하는지 살펴볼 필요가 있다.

연구 현황 요약 및 소비자 시사점

현재까지의 연구들은 몇 가지 공통된 방향성을 제시한다. 포화지방 대비 올레산 중심의 단일불포화지방산 섭취가 LDL 관련 지표에 영향을 줄 수 있다는 보고, 충분한 폴리페놀을 함유한 EVOO가 LDL 산화 저항과 관련된 지표에 기여할 수 있다는 관찰, 그리고 지중해 식단 패턴 전체로서의 효과 축적이 그 핵심이다.

그러나 특정 올리브오일을 섭취하면 콜레스테롤 수치가 어떻게 변한다고 예측하는 것은 현재의 과학적 근거만으로는 단정하기 이르다. 개인의 유전형, 기저 식단 구성, 활동량, 기타 건강 상태가 결과에 미치는 영향이 크기 때문이다. 올리브오일을 일상 식단에 꾸준히 포함하는 것은 식이 패턴 측면에서 의미 있는 선택이 될 수 있으나, 의학적 판단이 필요한 경우에는 전문가와 상담하는 것이 바람직하다.