올리브오일과 혈중 중성지방: 식이 지방 종류별 연구 동향 살펴보기

중성지방이란 무엇인가

혈중 중성지방(triglyceride)은 혈액 속을 순환하는 지방의 한 형태다. 우리가 섭취한 열량 중 즉시 사용되지 않은 잉여분은 간에서 중성지방으로 전환되어 지방세포에 저장된다. 공복 혈중 중성지방 수치는 심혈관 건강의 주요 지표 중 하나로 여겨지며, 세계보건기구(WHO) 자료에 따르면 150 mg/dL 미만이 정상 범위로 분류된다.

중성지방 수치에 영향을 미치는 요인은 다양하다. 단순당과 정제 탄수화물의 과잉 섭취, 음주, 비만, 신체 활동 부족이 대표적이다. 그런데 최근 들어 '어떤 종류의 지방을 얼마나 먹느냐'도 중성지방 수치와 밀접한 연관이 있다는 연구들이 꾸준히 쌓이고 있다. 지방의 총량뿐 아니라 지방산의 구조적 특성이 대사 경로에 서로 다른 방식으로 관여한다는 것이다.

식이 지방 종류별로 본 중성지방 연관성

식이 지방은 크게 포화지방산(SFA), 단일불포화지방산(MUFA), 다가불포화지방산(PUFA), 그리고 트랜스지방으로 나뉜다. 각 유형은 중성지방 대사에 서로 다른 방식으로 작용한다고 보고된 바 있다.

**포화지방산(SFA)**은 붉은 육류, 버터, 코코넛오일 등에 많이 함유되어 있다. 여러 임상 연구에서 SFA 섭취량이 높을수록 혈중 중성지방과 LDL 콜레스테롤 수치가 높게 관찰되는 경향이 보고되었다. 다만 SFA의 종류(탄소 사슬 길이)에 따라 반응이 다를 수 있어, 단일한 결론을 내리기에는 아직 이르다는 지적도 있다.

트랜스지방은 부분 경화 식물성 기름 가공 과정에서 주로 생성된다. 미국 국립보건원(NIH) 자료에 따르면, 트랜스지방은 혈중 LDL 콜레스테롤을 높이고 HDL 콜레스테롤을 낮추는 동시에 중성지방 수치를 높이는 방향으로 작용할 수 있다고 알려져 있다.

다가불포화지방산(PUFA), 특히 오메가-3 지방산은 중성지방 수치를 낮추는 데 기여할 수 있다는 연구가 다수 보고되어 있다. 미국심장협회(AHA) 발표 자료에 따르면, 고용량 오메가-3 보충이 고중성지방혈증 환자군에서 수치를 유의하게 낮추는 것으로 관찰되었다.

올리브오일의 MUFA, 무엇이 다른가

올리브오일의 지방산 조성에서 가장 큰 비중을 차지하는 것은 단일불포화지방산(MUFA), 그중에서도 올레산(oleic acid)이다. 엑스트라버진 올리브오일 기준으로 올레산 함량은 보통 70% 내외에 이른다.

MUFA가 중성지방 대사에 미치는 영향에 관해서는 2010년대 이후 메타분석 연구들이 활발히 발표되어 왔다. 2017년 《영국 영양학 저널(British Journal of Nutrition)》에 게재된 메타분석 연구에 따르면, 포화지방 대신 MUFA를 섭취한 집단에서 공복 중성지방 수치가 비교적 낮게 유지되는 경향이 관찰되었다. 다만 연구자들은 이 결과가 특정 조건과 대상군에 한정될 수 있으며, MUFA 단독의 효과로 단정하기 이르다고 명시했다.

간에서의 VLDL(초저밀도지단백) 합성과 분비에도 지방산 종류가 영향을 미친다는 기초 연구 결과도 있다. 일부 세포·동물 연구에서 올레산이 간의 지방 축적 경로를 조절하는 데 관여할 수 있다는 결과가 보고된 바 있으나, 인체 임상에서의 효과를 동일하게 적용하기에는 추가 연구가 필요하다.

지중해식단 연구에서 나타난 패턴

올리브오일의 건강 연관성 연구 중 가장 광범위하게 인용되는 것은 지중해식단(Mediterranean Diet) 전반을 다룬 연구들이다. 스페인에서 진행된 대규모 임상시험 PREDIMED(Prevención con Dieta Mediterránea) 연구에 따르면, 엑스트라버진 올리브오일을 충분히 포함한 지중해식 식이 패턴을 따른 집단에서 심혈관 관련 지표들이 대조군 대비 유리한 방향으로 관찰되었다고 보고된 바 있다. 다만 이 연구는 식이 패턴 전반을 평가한 것이므로, 올리브오일만의 기여도를 분리해 해석하는 데는 한계가 있다.

중성지방 수치와 관련해서도, 지중해식단을 따른 집단이 저지방 식이 집단 대비 중성지방 수치를 더 효과적으로 관리하는 경향이 일부 연구에서 보고되었다. 《뉴잉글랜드 의학저널(NEJM)》에 게재된 연구 자료에 따르면, 이러한 결과는 지방의 양을 줄이는 것보다 지방의 질을 바꾸는 것이 중요할 수 있음을 시사한다.

폴리페놀과 산화 스트레스: 올리브오일의 또 다른 주목 성분

올리브오일, 특히 엑스트라버진 올리브오일(EVOO)에는 올레오칸탈, 올레우로페인, 히드록시타이로솔 등의 페놀성 화합물이 다양하게 함유되어 있다. 유럽식품안전청(EFSA)은 하루 20 g의 엑스트라버진 올리브오일에 함유된 올리브 폴리페놀이 산화적 스트레스로부터 혈중 지질을 보호하는 데 기여할 수 있다고 공식 인정한 바 있다.

산화된 LDL과 산화 스트레스는 중성지방 관련 대사 이상과도 간접적으로 연관된다고 알려져 있으며, 항산화 성분이 풍부한 식품의 섭취가 전반적인 지질 대사 환경에 도움을 줄 수 있다는 방향의 연구가 보고된 바 있다. 그러나 폴리페놀 함량이 높다고 해서 중성지방 수치에 직접적이고 즉각적인 변화를 기대할 수 있다고 단정하기는 이르다.

폴리페놀 함량은 올리브 품종, 수확 시기, 가공 방식에 따라 크게 달라진다. 조기 수확한 올리브를 냉압착 방식으로 생산한 EVOO일수록 폴리페놀이 풍부하게 보존되는 경향이 있다고 알려져 있다.

일상의 선택: 지방의 '질'에 주목할 때

중성지방 수치는 식이 습관 하나만으로 결정되지 않는다. 전체 열량 섭취량, 탄수화물 특히 당류의 섭취 비중, 신체 활동 수준, 유전적 요인 등이 복합적으로 작용한다. 그럼에도 지방의 종류를 선택하는 것은 식단 구성에서 실질적인 의미를 가질 수 있다.

여러 연구 기관의 식이 가이드라인이 포화지방 및 트랜스지방의 섭취를 줄이고, MUFA와 PUFA가 풍부한 식품으로 대체할 것을 권고하고 있다. 그 맥락에서 올리브오일은 MUFA의 대표적인 식이 공급원으로 자주 언급된다.

물론 식용유 선택만으로 건강을 보장받을 수 없으며, 과도한 지방 섭취는 총 열량 과잉으로 이어질 수 있다는 점도 함께 고려해야 한다. 중성지방 수치가 지속적으로 높다면 의료 전문가와의 상담이 선행되어야 함은 물론이다.